По итогам Всесоюзной переписи населения, абсолютная численность людей 60 лет и старше составила в 1959 г. – 19,7 млн., в 1970 г. – 28,5 млн., в 1975 г. – 33,5 млн. Количество людей среднего и пожилого возраста неуклонно растет и будет увеличиваться в будущем. Это ставит задачу укрепления их здоровья и продления трудовой творческой активности.
Проблемами старения занимаются геронтология – наука о причинах и механизмах процессов старения и гериатрия – наука, изучающая болезни в старости. Старение – естественный биологический процесс, проявляющийся морфологическими и функциональными изменениями в организме. Оно начинается с первых дней развития человека и происходит неравномерно в отдельных клетках и тканях, органах и системах организма. Различают физиологическое и преждевременное, патологическое, старение. Последнее наступает в результате перенесенных в течение жизни различных заболеваний, под действием неблагоприятных условий внешней среды, нерационального образа жизни, гиподинамии, вредных привычек и других факторов.
Одним из главных факторов, вызывающих старение всего организма, являются возрастные структурные и функциональные изменения в нервной системе, ее центральных отделах. С возрастом ухудшаются самочувствие, память, особенно на текущие события; повышается раздражительность, снижается функция сенсорных систем. У лиц 60 лет и старше ослабевает процесс торможения и (несколько реже) возбуждения. Понижается сила, подвижность и уравновешенность нервных процессов и развивается их инертность.